본명은 로버트 가넬 카우프만이다. 1925년 뉴올리언즈에서 태어나 1940년대 초 뉴욕의 뉴스쿨에서 문학을 공부했다. 이후 초현실주의 시인, 재즈 공연 예술가로 활약했다. 그의 시를 특히 사랑하는 프랑스에서는 검은 랭보라는 별명으로 불린다.